Fundador de la Asociación Internacional Africana, impulsor y financiador de la expedición de Henry Stanley, en la Conferencia de Berlín para el reparto de África, patrocinada por Bismarck, fue reconocido como soberano y propietario del Congo, con el fin de que explotara la región como le viniera en gana. Es decir que no se trataba de una colonia de Bélgica sino de una propiedad personal suya.
La historia de Leopoldo II en el Congo (1835-1909), es la de uno de los más sangrientos genocidas que ha dado la historia moderna. Paralelamente a su labor pretendidamente altruista en Europa, defendiendo el libre comercio y la abolición de la esclavitud, de forma hipócrita iba regulando una normativa legal para expropiar a los nativos del Congo de todas sus posesiones y riquezas, sobre todo el caucho y el marfil, desarrollando una política de trabajos forzados, obligando a la población de raza negra a realizar sus trabajos al mismo estilo de los esclavos de la antigua Roma. Si no cumplían con su cometido eran golpeados, asesinados, violados o en otros casos los mutilaban cortándoles las manos o las orejas, incluso los decapitaban o amenazaban a sus familias con hacerles lo mismo. Las condiciones eran miserables, tanto de trabajo como de salarios. Eran muchos los que sucumbían víctimas del hambre, de las enfermedades y de los malos tratos.… Se calcula que al menos 10 millones de personas perdieron la vida entre 1885 (año de reconocimiento internacional del Libre Estado del Congo) a 1908, aunque algunos hablan incluso de mucho más.
Leopoldo murió en el 1909. Al parecer su féretro fue abucheado por la gente.
En 1897 se atrevió cínicamente a escribir:
“La tarea que los agentes del Estado han de cumplir en el Congo es noble y elevada. Está bajo su incumbencia la civilización del África Ecuatorial.
Cara a cara con el barbarismo primitivo, luchando contra costumbres, de miles de años de antigüedad, su deber es modificar gradualmente esas costumbres. Han de poner a la población bajo nuestras leyes, la más urgente de las cuales es, sin duda, la del trabajo.
En los países no civilizados, es necesario, creo yo, una firme autoridad para acostumbrar a los nativos a las prácticas de la que son totalmente contrarias a sus hábitos. Para ello es necesario ser al mismo tiempo, firme y paternal."
Carta del rey Leopoldo II de Bélgica a los Agentes del Estado del Congo. Junio de 1897.
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