La gripe española

Policía de Seattle con mascarilla. Diciembre de 1918

La gripe es una dolencia causada por un determinado virus, no siempre el mismo. Es una enfermedad infecciosa cuyo origen proviene de aves y mamíferos. Suele afectar a las vías respiratorias y por tener como síntomas dolor de cabeza, tos y malestar muscular y articular, se suele confundir con el resfriado común. Normalmente es fácilmente combatible, lo malo es cuando el virus muta y se vuelve extremadamente peligroso.

En 1918, en plena guerra mundial, hubo una gripe de esas características. Se calcula que enfermó el 50% de la población y que la mortalidad fue enorme. Las apreciaciones más modestas hablan de 20 a 40 millones de fallecidos, mientras que las estimaciones  más pesimistas hablan de 50 e incluso 100 millones de muertos, tal vez una cifra en exceso exagerada. En todo caso la mortalidad fue enorme, catastrófica, equiparable o superior a los fallecidos en la guerra que se libraba en esos años. Hay quien opina que esta epidemia, una pandemia en realidad, causó más fallecidos que la peste negra del siglo XIV.

Injustamente llamada “gripe española”, parece ser que el foco originario tuvo lugar en los EEUU, en una base militar. Y que luego, cuando los soldados aliados se trasladaron a Europa para participar en la Primera Guerra Mundial se la trajeron también consigo. El primer país europeo en contagiarse fue Francia. Desde allí se fue extendiendo como un tsunami por el resto del continente y luego por Asia, América y África.

Se denominó “gripe española” porque aquí los diarios hablaban libremente de ella, sin la censura que otros medios informativos padecían en el resto de Europa por causa de la guerra. Los gobiernos de los países que combatían no estaban dispuestos a que sus soldados se desmoralizaran al enterarse de que además de sus enemigos militares  había otro igualmente peligroso y mortífero. De ahí la censura informativa.

Aunque la situación sanitaria actual, especialmente la europea, es mucho mejor que la que tuvimos hace un siglo, en lo referente a personal sanitario, medicamentos, hospitales, sería un error pensar que aquella hipermortalidad que se produjo en 1918 se debió prácticamente a la falta de recursos. Según algunas fuentes, si hoy se produjera otra epidemia de esas características, la mortalidad en España podría ascender a medio millón de personas, mientras que a nivel mundial esa cifra podría ascender a 60 o 70 millones. El caos sanitario podría ser enorme y los problemas económicos, políticos y sociales que se derivarían de ello, incalculables.

La enfermedad se detectó por vez primera en Fort Riley el 28 de mayo de 1918